La perlite est issue de roches volcaniques ayant l'apparence de verre grossier. Cette roche est pilée et soufflée à haute température (un peu comme le "pop corn") ce qui lui donne une structure poreuse, légère et qui attire fortement l'eau. Son excellente capillarité permet une fourniture constante d'eau car la perlite "aspire" la solution nutritive (eau et engrais) en remplaçant régulièrement celle consommée par les plantes. On peut même laisser tremper les pots dans 1 centimètre de solution nutritive et laisser l'arrosage se faire seul sans risquer la noyade des racines car la perlite offre beaucoup d'espaces aérés entre ses granulés.
Les professionnels l'utilisent pour la culture de légumes et de fruits (tomates, aubergines, herbes aromatiques, fraises..). La perlite est alors placée dans des sacs en plastique opaque et arrosée en continu au goutte à goutte. Les résultats sont aussi impressionnants que ceux obtenus avec la laine de roche.
Sa légereté s'avère très utile pour planter des légumes racine (carottes, radis noir ou blanc..) dans un conteneur profond type seau plastique.